Ona byla nashim Vragom, no ona sblizila nas i stala katalizatorom vsekh posleduyuzchikh sobytiy. Ona – eto sosedka, sedaya starushka v dome naprotiv. Po familii Dillon, a imeni ya ne znal. Tipichnaya vdova, kotoraya nyanchitsya s koshkami, kak s vnukami, i rastit prizovye rozy na zadnem dvore.

Ona vechno byla na strazhe – ne v sadu, tak na verande, na skripuchey skameyke, podveshennoy na tzepyakh, kak kacheli, pokhozhaya na ptitzu s serebryannym khokholkom, stereguzchuyu gnezdo ot chuzhakov.

My s Pepperom popali v kategoriyu osobo podozritel'nykh. Pri pervom yego poyavlenii ona prosverlila mal'chika nedobrym vzglyadom, broshennym cherez dorogu iz kresla-kacheley. Sam ya, kak stareyuzchiy kholostyak, uzhe davno byl vzyat na zametku; moy yuny sputnik dobavil pizchi dlya umozaklyucheniy. Vedya mal'chika ot mashiny do doma, ya poslal yey vyzyvayuzchiy vstrechny vzglyad: mol, ya – chestny chelovek, i mne skryvat' nechego. Ona otvetila kholodnym kivkom, ne perestavaya gladit' odnu iz svoikh koshek, tolstuyu ryzhuyu murku, svernuvshuyusya u neye na kolenyakh.

– Verandnaya politziya nacheku, – shepnul ya Pepperu, vyzvav ulybku. – Vedi sebya, kak vospitanny mal'chik.

– Eto kak?

– Da nikak… kak ni v chem ne byvalo, – skazal ya uklonchivo, potomu chto v to vremya yego pochti ne znal, i ulybnulsya v otvet na yego ulybku. Eto byl syn Kholli Robinson, s kotoroy my vmeste rabotali v pochtovom otdelenii. Ona legla v bol'nitzu, chtoby sdelat' operatziyu na pozvonochnike. Nichego ser'yeznogo, prosto odin disk poshalival i treboval remonta. No u Kholli ne bylo rodstvennikov v Sendburge – ni roditeley, ni brat'yev-sester, ni dobrykh tetushek. Otetz mal'chika ikh brosil i zhil v Chikago, za dvesti mil' otsyuda, tak chto Peppera sovershenno nekuda bylo devat'.

– Na odnu nedelyu, – ubezhdala ona menya. – Cherez nedelyu ya budu doma, Dzheyk, chestnoye slovo.

Ya uzhe videl Peppera, no znal o nem nemnogo: chto yemu dvenadtzat' let, chto na samom dele yego zovut Khalid, chto on igrayet na al't-saksofone v shkol'nom orkestre – vot, v suzchnosti, i vse. My byli prakticheski neznakomy v tot den', kogda ya privez yego k sebe na Uitmen-strit, i ya ne sklonen byl ob'yasnyat', chto znachit «vesti sebya khorosho», chto znachit zhit' pod podozritel'nymi vzglyadami, chto znachit sosuzchestvovat' s lyud'mi, kotorye v lyuboy moment mogut vtzepit'sya tebe v gorlo, yesli ulichat v sposobnosti lyubit' nesanktzionirovannym obrazom.

– Nu, vot my i doma, – skazal ya, podtalkivaya yego vnutr'. – Na nedelyu eto tvoy dom. – I vzyal mal'chika za ruku, chtoby provesti na kukhnyu. – On, konechno, ne osobenno.

Mal'chik pozhal plechami, obvedya vzglyadom stary kholodil'nik «Vestingkhaus» s okruglym verkhom, yezche boleye staruyu plitu «Dzheneral elektrik», kukhonnuyu tumbochku, na kotoroy nashla pristanizche mikrovolnovka, sdvoyennuyu rakovinu s mnogoletnimi ryzhimi razvodami ot zhestkoy vody i krasno-zhelty linoleum obraztza 1953 goda. Kukhnya, kak i ves' dom, uzhe sorok let ne remontirovalas' i ne pereosnazchalas', ne schitaya mikrovolnovki i videomagnitofona. Ya ot etogo ne stradayu; moy dom nebogat, i ya otnoshus' k nemu, kak k staromu drugu, privychnomu i netrebovatel'nomu.

– Dolzhen tebya predupredit': kran v dushe inogda zayedayet, dush ne vklyuchayetsya, i togda prikhoditsya myt'sya v vanne. Da, i bachok dolgo nabirayetsya, minut tridtzat'-sorok. Odnomu-to mne vse ravno, no teper' nas dvoye, tak chto imey v vidu.

– Ya postarayus'.

– Potom yezche «La-Z-Boy*» v gostinoy, vot etot, – prodolzhal ya ekskursiyu. – On sloman, ne raskryvayetsya. Yesli zakhochesh' sest', sadis' ostorozhno, pruzhiny neprochnye.

Pepper poslushno kivnul, no yego vnimaniye uzhe otvleklos' na grudy korobok, knig i plastinok, navalennye po vsey komnate.

– Skol'ko tut u vas vsego, – skazal on, medlenno obkhodya zavaly. – Eto vam sdayut na khraneniye?

– Net, eto vse moy khlam. No ideya ostroumnaya.

– Kakaya ideya?

– Chto mne sdayut vezchi na khraneniye.

Pepper posmotrel na menya so strannoy poluulybkoy.

– Eto byla ostroumnaya ideya?

– Po-moyemu, da. Vot, smotri. – Ya pokazal na divan, stary, kak i vse v dome, zelenovato-korichnevogo ili korichnevato-zelenogo tzveta (kotory ya vsegda myslenno sravnival s blevotinoy), s vinnym pyatnom dvadtzatiodnoletney davnosti na odnoy iz podushek. – Yesli potyanut', on raskladyvayetsya v krovat'.

– Eto divan-krovat', – kivnul mal'chik. – U nas doma takoy.

– Mozhesh' spat' na nem.

– Khorosho.

– A to mozhesh' so mnoy vdvoyem na krovati, – predlozhil ya, sledya za yego glazami i litzom.

– Ne, ya luchshe zdes', na divane.

– Ne khochesh', kak khochesh'.

– Da zdes' khorosho, nichego ne nado. – I on brosil na divan svoyu krasnuyu sportivnuyu sumku "Nayk", zastolbiv uchastok i okonchiv diskussiyu.

Pervy vecher byl tyagostnym dlya nas oboikh. Posle oznakomitel'noy ekskursii po domu my pochti ne razgovarivali. Kak skoro obnaruzhilos', my voobzche oba molchuny. Yezche obnaruzhilos', chto Pepper sklonen pitat'sya burgerami i pitztzey i ves'ma priveredliv po chasti ingridiyentov – nikakikh gribov ni pod kakim vidom, nikakikh «vonyuchikh» syrov tipa cheddera ili shveytzarskogo, nikakikh svezhikh ovozchey i fruktov, nikakoy ryby – tol'ko pitztza (bez gribov!), burgery, spagetti v bankakh, chikeny*, french-frayzy*, chipsy, tako* plyus kakoye-nibud' pirozhnoye, ili morozhennoye, ili sladkiye kukuruznye khlop'ya. I nikakogo moloka – tol'ko gazirovka, Kool-Aid* i podslazchennye soki. Naverno, eto prostitel'no dlya dvenadtzatiletnego mal'chika; ya i sam chasto pitayus' fast-fudom, lenyas' gotovit' posle rabochego dnya.

Chto u nas bylo na obed v pervy vecher? Kazhetsya, burgery iz "Makdonal'dsa", kuplennye po doroge iz bol'nitzy posle posezcheniya materi Peppera, mrachnoy iz-za predstoyazchey operatzii i schastlivoy, chto syn v nadezhnykh rukakh.

– Nadeyus', on ne sel vam na sheyu, – skazala ona mne, a yemu brosila: – Smotri, ne vykomarivay!

– Ne vykomarivat' kak kto?

– On pain'ka, – prerval ya ikh. – Zoloto, a ne rebenok.

– Da, kak v gostyakh, tak on malen'kiy svyatoy, – ulybnulas' mat'. – Dzheyk, ty ne predstavlyayesh', kak etot rebenok umeyet dostat'. Trezchit, kak popugay! Trezchit i trezchit, trezchit i trezchit.

– Pryamo kak yego mat'.

– Ochen' smeshno, mister Brams.

– Neuzheli ya mnogo boltayu? – pointeresovalsya mal'chik, dovol'ny vnimaniyem k svoyey osobe. On stoyal ryadom s krovat'yu materi, polozhiv ruku na metallicheskiy poruchen'. – Kogda eto ya mnogo boltal?

Ona shlepnula yego po ruke, ot dushi, no s lyubov'yu.

– Konchay pridurivat'sya!

A potom my poyeli burgery s kartoshkoy v "Makdonaldse", plyus kokteyl' dlya Peppera (oranzhevy po sluchayu predstoyazchego cherez tri nedeli khellouina). I potom vsyu nedelyu povtoryali etot ritual.

Ya s samogo nachala predupredil Peppera, chto u menya net ni videoigr, ni komp'yutera, ni bil'yarda – nikakikh razvlecheniy. No on ne zhalovalsya. Kazhdy den' po doroge s raboty ya zabiral yego u shkoly i my yekhali v bol'nitzu provedat' mat'. Ottuda my otpravlyalis' v "Pitztzu-khat", ili v "Tako-bell", ili v KFC, gde brali obed v pakete, i yekhali domoy. My vsegda yeli na divane, pered televizorom, ustranyayuzchim neobkhodimost' v razgovore.

Posle obeda on peresazhivalsya tuda, gde bol'she sveta, i delal domashniye zadaniya, chital komiksy i risoval. U menya byla vozmozhnost' delikatno posmatrivat' na nego v eti tikhiye minuty. V nem izyazchno smeshalis' cherty beloy materi i chernogo ottza: kudryashki tzveta korichnevogo khlopka, kozha, kak predel'no razbavlennoye molokom kakao, bol'shiye podvizhnye chernye glaza, vydavavshiye igrivy um, shirokiy rot s polnymi gubami, ugolki kotorogo vechno podnimalis', gotovyas' k lukavoy ulybke. Otetz u nego byl basketbolist, i Pepper unasledoval yego teloslozheniye – dolgovyazy, khudoy, ruki-nogi kak zchupal'tza i pal'tzy kak pauch'i lapy. Kogda vyrastet, budet verziloy, no ne basketbolistom, kak on zayavil v odin iz nashikh vecherov. On mozhet stat' khudozhnikom, ili muzykantom, tol'ko ne "tupym dzhokom*", bryaknul on zapal'chivo i otvel glaza, smutivshis'.

Neposedlivy i lyubopytny, on poryadkom peretryakhnul moi knigi i plastinki. Osobenno yego intrigovali vinilovye diski 60-kh i 70-kh – neskol'ko oper i simfoniy, no po bol'shey chasti rok-al'bomy "Bitlov", "Stounov", Dzhimmi Khendriksa – vsya klassika. Peppera v nikh vse zacharovyvalo: i ikh nemyslimaya drevnost', sovershenno iskopayemaya na yego dvenadtzatiletniy vzglyad, i udovol'stviye vynimat' ikh, stavit' na vertushku i opuskat' tonarm, i roskoshnoye shipeniye i potreskivaniye, izdavayemoye zatertym vinilom. No bol'she vsego on vlyubilsya v risunki na oblozhkakh, ogromnye i slozhnye dlya neizbalovannogo zritelya, videvshego tol'ko kutzye korobochki kompakt-diskov i kasset.

Eti al'bomy sdelalis' yego lyubimym razvlecheniyem na ostavshuyusya chast' nashey nedeli: on zavodil plastinku na stereosisteme, a sam v eto vremya sadilsya so svoim bloknotom i karandashami ili pastel'nymi melkami i staratel'no srisovyval oblozhku. Osobenno yego plenyal psikhodelicheskiy, kislotny, khippovy fayn-art: vsyakiye tam Magical Mystery Tour*, chto-to iz "Dzhefferson Eyrpleyn" i vse podryad "Greytful ded" s cherepami, skeletami i prochimi plenitel'no zhutkimi podrobnostyami. Chtoby mne tozhe bylo vidno, Pepper nachal sadit'sya ryadom so mnoy na divane, a ne v drugom kontze komnaty. Mne nravilos', chto on byl ryadom, chto mozhno bylo protyanut' ruku i kosnut'sya yego zagrivka, zatylka – nebrezhno, po-druzheski, proytis' ostorozhnymi konchikami pal'tzev po myagkim kudryashkam.

Pochemu ya ne skazal yemu togda, chto ya – gey? Ne otkryl karty, ne proventiliroval vse voprosy? Yego mat', razumeyetsya, uzhe znala, no ya ne znal, skazala li ona synu. My mnogogo ne ob'yasnyayem detyam, o mnogom umalchivayem – potomu chto lenimsya, potomu chto stesnyayemsya, potomu chto boimsya. Vot i ya nikak ne mog sobrat'sya: chast' menya khotela vse rasskazat' mal'chiku, no drugaya chast' reshila ne vylezat'. Pepper pogostit odnu nedelyu i uyedet. Ne stoit podvergat' etot korotkiy vizit risku nelovkosti, a to i vrazhdebnosti.

* * *

Mat' mal'chika, v polnom sootvetstvii so svoim prognozom, vypisalas' iz bol'nitzy cherez shest' dney; ona yezche prikhramyvala posle operatzii, no blagopoluchno shla na popravku. Nastupil den' ot'yezda. Stzena otbytiya Peppera do otoropi povtorila stzenu pribytiya, starukha snova bdila s drugoy storony ulitzy. Pepper podozhdal, poka my uselis' v mashinu, i tol'ko togda provorchal:

– Prosto shpionka kakaya-to. Gadina.

– Ona za mnoy uzhe mnogo let shpionit, – soglasilsya ya. – Naverno, yey eto v kayf.

– Da kto ona takaya?

– Prosto sosedka. Nikto. Yeye familya Dillon.

– Pikul' s ukropom*, – skalamburil mal'chik i sam khikhiknul svoyey shutke.

– On samy.

Pepper posmotrel na menya ukradkoy i dovol'no ulybnulsya. Svoyu krasnuyu naykovskuyu sumku on polozhil na koleni, prizhimaya k grudi.

– Marinovanny? Kisly-prekisly?

– Paren', da u tebya talant.

I on snova chut'-chut' ulybnulsya dovol'noy ulybkoy.

Dostaviv podopechnogo domoy, ya bystro obnyal yego na prozchaniye. On molcha perezhdal moye ob'yatiye; yego ruki ostalis' viset' po bokam. Za vsyu nedelyu sovmestnoy zhizni on ni razu ne obnyal menya v otvet i voobzche nikak ne vyrazil priyazni. Nichego ne izmenilos' i v moment rasstavaniya.

Mat' vstretila nas v rozovom makhrovom khalate.

– Nu vot, Dzheyk, nakonetz u tebya snova budet lichnaya zhizn', – skazala ona.– Derzhu pari, u tebya gora s plech.

– Mne budet odinoko, – skazal ya. – My ochen' milo proveli etu nedelyu.

Kholli vzglyanula na syna, stoyavshego mezhdu nami s sumkoy v ruke, kotoruyu on tak i ne otpustil. – Znachit, vy s Dzheykom uzhilis'?

Pepper kivnul, otkryl sumku i vynul odin iz svoikh risunkov – pokazat' materi:

– U nego million klevykh al'bomov. Vo, vidala? Eto ya srisoval.

– Krasota!

– On prosto Pikasso, – skazal ya, legon'ko pozhimaya mal'chiku plecho. On opustil glaza i ulybnulsya.

Kogda ya vernulsya domoy, starukha byla na ulitze, podmetala stupen'ki pered verandoy. Ona popytalas' izobrazit' delikatnost', no ya videl, kak ona vse poglyadyvala v moyu storonu, poka ya shel ot mashiny k domu. Naverno, mal'chika vysmatrivala. Yeye muchilo, chto muzhchina i mal'chik zhili pod odnoy kryshey, odni, bez prismotra, pryamo u neye pod nosom. Eto bylo otvratitel'no, nepristoyno, pakhlo temnym zagovorom, a mozhet, i prestupnymi domogatel'stvami. Ya izo vsekh sil staralsya yeye ne zamechat'.

V dome bylo neprivychno tikho bez Peppera. Ne stol'ko tikho, skol'ko pusto. Kogda vecherom ya sel na divan pered televizorom, mne ne khvatalo yunogo soseda. Na kolenyakh u menya lezhal odin iz yego risunkov. «Ostav'te yego sebe, – skazal mne Pepper pered ot'yezdom. – Kak suvenir, kogda menya ne budet». Eto byl risunok, skopirovanny s Magical Mystery Tour, vklyuchaya radugu, lyudey v kostyumakh morzhey i raznotzvetnye zvezdy. Ya dostal yego i razglyadyval snova i snova, detal' za detal'yu, a potom glaza u menya nachali slipat'sya, i ya s oblegcheniyem ushel v stranu grez.

* * *

==>K glave 2