V kontze etoy nenastnoy nedeli, v poslednyuyu subbotu oktyabrya pozvonila Kholli Robinson. Vyzdorovleniye shlo normal'no, a yezche ona snova poblagodarila menya za Peppera.

– Ty yego porazil, – dobavila ona. – On tol'ko o tebe i govorit.

– Ser'yezno?

– Dlya tebya eto neozhidannost'?

– E… v obzchem, da, – soobzchil ya telefonu. – Gm. Nado zhe. Zdorovo. On prosto chudo.

– On by khotel pozhit' u tebya yezche.

– Pravda?

– Ya dumayu, yemu by eto poshlo na pol'zu, – skazala ona. – Muzhskoye vliyaniye, nu, kak eto nazyvayetsya, rolevaya model'. Khoroshiy primer.

Ya neopredelenno khmyknul, starayas' ne vykazat' chrezmerny entuziazm.

– Da pust' priyezzhayet, v lyuboye vremya. Net problem. Budu tol'ko rad. – No ya ne mog oboyti molchaniyem odin vazhny vopros. – Ty voobzche-to ne zabyla, chto ya – gey?

Ona zasmeyalas' na tom kontze linii:

– Net, Dzheyk, ne zabyla!

– Ponimayesh', odno delo, kogda yemu nado bylo pozhit' tut nedel'ku, no voobzche-to…

– Rasslab'sya, – skazala ona. – Ya vse ponimayu.

– Ya ne khochu pritvoryat'sya naturalom, razygryvat' spektakl'.

– Dzheyk, vse v poryadke, on uzhe znayet.

Ya nachal nervno terebit' telefonny shnur, nakruchivaya na pal'tzy.

– Davno?

– Tema vsplyla na etoy nedele. My obsudili etot vopros. Vse normal'no. V nashe vremya deti sovsem drugiye. Oni tak rano obo vsem uznayut.

– Tak yemu nichego?

– On srazu vykinul iz golovy. – Ya tak i videl, kak ona s ulybkoy pozhimayet plechami. – I voobzche, glavnoye, chto ya vsegda mogu polozhit'sya na tebya.

– Spasibo.

– Ya znayu, chto ty nichego plokhogo ne sdelayesh'.

– Ni v zhizni, – soglasilsya ya negromko, dumaya, kak ona mila i naivna, i kak radikal'no yeye ponyatiye «plokhogo» raskhoditsya s moim. I kakim slozhnym i opasnym vdrug stalo buduzcheye, dlya nas dlya vsekh. – Mozhesh' byt' spokoyna.

K kontzu razgovora bylo resheno, chto mal'chik priyedet ko mne v sleduyuzchuyu pyatnitzu, na kotoruyu prishelsya Khellouin.

– I mozhesh' ostavit' yego sebe khot' nasovsem, – poshutila Kholli. Yey nravilos' izobrazhat' zamuchennuyu mat', khotya Pepper byl yedinstvennym rebenkom i ne dostavlyal osobykh khlopot. Ona i do rozhdeniya Peppera byla takaya, lyubila povorchat'. Na nespravedlivost' nachal'stva, na scheta, na problemy s lyubovnikami – osobenno s Kvinnom Robinsonom, chelovekom, kotory v kontze kontzov stal ottzom Peppera i muzhem Kholli. Ikh braku ne ispolnilos' i dvukh let, kogda Kvinn vdrug slinyal, postupiv v «Kontinental besketbol assoushieyshn» i brosiv Kholli v Sendburge s malen'kim Khalidom na rukakh.

Posle dezertirstva Kvinna nashe znakomstvo pereroslo v druzhbu. Kholli potrebovalas' pomozch' pri pereyezde na novuyu kvartiru, my provozilis' ves' uik-end, a kogda zakonchili, ona ugostila menya klubnichnym short-keykom* so vzbitymi slivkami. Nichego vkusneye ya v zhizni ne proboval. Ya uzhe neskol'ko let zhil odin v skudnoy prostote, bol'she zabotyas' o sigaretakh i pive, chem o pizche, i ne ugozchaya sebya izyskami sverkh sluchaynoy upakovki «Twinkies» ili keksikov.

Tort so vzbitymi slivkami dlya menya byl kak ambroziya, kak zabyty vkus detstva, kogda menya balovala mat' – ona umerla, kogda ya byl yezche podrostkom.

Potom my neskol'ko mesyatzev chasto obedali vmeste, vsegda u Kholli doma, poka Khalid spal v svoyey krovatke. Yey nravilos' gotovit' shikarnye obedy dlya nas dvoikh, i mne nravilos' u neye v gostyakh. No kuda vela nasha druzhba? Stalo ochevidno, chto Kholli nadeyalas' na roman, chto ona iskala muzhchinu, kotory zamenit nevernogo Kvinna i stanet otchimom Khalidu. Ya, nado polagat', vyglyadel podkhodyazchim kandidatom. Beda v tom, chto ona ne podozrevala, chto ya – gey.

V odin prekrasny vecher yey prishlos' uslyshat' pravdu, kogda chetyre butylki «Asti Spumante»* vdokhnovili menya na temperamentuyu ispoved', na ocherednoy moy p'yany monolog, kotory prodlilsya chut' ne do rassveta.

Vprochem, i togda ya lish' priznal sebya geyem, ne upomyanuv kriminal'nuyu podrobnost' pristrastiya k mal'chikam. V etom voprose ya by ne prokololsya ni pri kakoy doze alkogolya. Yesli mir naturalov i nauchilsya boleye-meneye terpet' obychnykh gomoseksualov, k monstram-rastlitelyam detey on ostalsya, myagko govorya, nepreklonen.

Moya druzhba s Kholli perezhila etu p'yanuyu noch' bez ser'yeznykh posledstviy. My po-prezhnemu vstrechalis' na rabote v pochtovom otdelenii, nachinaya den' s kofe, sigaret i vyalogo sprosonok razgovora o tom o sem, my prodolzhali okazyvat' drug drugu melkiye uslugi tipa podbrosit' na rabotu ili pomoch' s pereyezdom, my po-prezhnemu ochen' teplo otnosilis' drug k drugu.

No romanticheskiye ustremleniya Kholli, yestestvenno, obratilis' v novom napravlenii, i po ponyatnym prichinam my perestali vstrechat'sya v nerabocheye vremya.

Sleduyuzchiye desyat' let Kholli begala na svidaniya s raznoobraznymi kandidatami v muzh'ya, nadeyas' nayti Khalidu novogo ottza. No nikto tak i ne udostoilsya etoy chesti.

Khalid za eti desyat' let podros i stal Pepperom. Dlya menya on ostavalsya prosto rebenkom Kholli, kotorogo ya videl khorosho yesli raz v mesyatz, da i to mel'kom, kogda zaglyadyval k Robinsonam. Krome odnogo-yedinstvennogo sluchaya, kogda on zabolel kor'yu, v sem' let. Kholli vzyala den' za svoy schet, chtoby posidet' s nim. Ya zashel zanesti yey zarplatu, i ona vospol'zovalas' sluchayem zapryach' besplatnogo bebisittera, chtoby vyrvat'sya na chasok po magazinam. Tak ya ostalsya prismatrivat' za Pepperom.

Mal'chik yavlyal soboy pechal'noye zrelizche – usypanny korevymi krapinkami, s opukhshimi glazami, obessilenny vysokoy temperaturoy, yedva vidimy pod kuchey odeyal na detskoy krovati v gostinoy. Po yego siploy pros'be ya sel na polu ryadom s krovatkoy i skormil yemu vishnevoye eskimo, otchego guby i yazyk u Peppera priobreli yarko-krasny tzvet.

– Vot mama perepugayetsya, kogda uvidit tvoy rot, – skaza ya, chtoby rasshevelit' stradal'tza. – Ona podumayet, chto u tebya strashnaya novaya bolezn'.

– Pravda?

– O da, zhutko perepugayetsya.

– Ya s'yem yezche odno, – skazal on bodro i dazhe nemnozhko ulybnulsya. – Chtoby ona tochno obmanulas'.

Ya skhodil za vtorym eskimo, sel ryadom i, poka mal'chik s nim upravlyalsya, gladil yemu potnye volosy, ubiraya ikh so lba. Raz-drugoy on u menya zasypal pryamo s morozhennym vo rtu, kak mladenetz s soskoy. Tak on zasypal i prosypalsya, a ya ne ubiral ladon' s yego lba.

I tol'ko pyat' let spustya my s nim snova ostalis' odni, kogda mat' legla v bol'nitzu na operatziyu.

Zato tret'ye rondevu teper' posledovalo cherez kakikh-to dve nedeli, na etot raz po initziative Peppera.

Ya zayekhal za nim rannim vecherom v pyatnitzu na svoyem «vol'vo». On ulybnulsya pri vide menya i pozvolil sebya obnyat' – kak ran'she, bezuchastno. Ya sprosil, kakiye plany na vecher.

– Ty yezche khodish' po domam na Khellouin?

– Chto ya, malen'kiy, – skazal on. – Eto budet glupo. – On otkryl svoyu naykovskuyu sumku i vytazchil tri videokassety s uzhastikami. – Vot, mozhem posmotret' video. Yesli khochesh'.

– Konechno, otlichnaya mysl'. Dlya Khellouina v samy raz.

– Aga, – skazal on s gordoy ulybkoy. – Ya tozhe tak prikinul.

On pripas yezche odin syurpriz, kotory otkryl, kogda my dobralis' ko mne.

– A eto dlya verandnoy politzii, – skazal on, dostavaya iz sumki banochku iz-pod varen'ya, zapolnenuyu gryaz'yu. – Nu, dlya starushentzii na toy storone dorogi.

– Eto gryaz'?

– Eto gryaz' s mogily. S kladbizcha, kotoroye u nas pososedstvu.

– Dumayesh', ona eto s'yest?

Pepper zamotal golovoy i zameyalsya, blesnuv bol'shimi belymi zubami. – Net-net! Eto nado podbrosit' pod kryl'tzo. Chtoby prinesti neschast'ye. Eto takoye zaklyatiye.

– Zaklyatiye ot chego?

– Chtoby ne sledila za nami. Nu, normal'noye zaklyatiye, – dobavil on yezche raz, ne slishkom vrazumitel'no.

Bol'she vsego menya vzvolnovalo, chto mal'chik upomyanul o «nas»; ya pryamo zadrozhal.

– Pridetsya dozhdat'sya temnoty, – zametil ya. – Ustroim nochnoy reyd.

– Nochnoy reyd, – povtoril on v polgolosa, prodolzhaya ulybat'sya ozornymi glazami. – Da, tochno, eto to, chto nado.

Nado zhe, on khodil v pokhod za gryaz'yu! Ya popytalsya predstavit' sebe, kak on kradetsya po kladbizchu Khouli-Kross, pryacha pod kurtkoy banochku iz-pod varen'ya. Poluchalos', chto on dumal obo mne, dumal o nas, s tekh por kak vernulsya domoy… Boleye togo, dumal o nas kak o yedinoy komande, kak o soyuznikakh v bor'be protiv obzchego vraga. Kakim-to bokom on ponimal, chto nasha druzhba sulit opasnosti, chto ona brosayet derzskiy vyzov okruzhayuzchemu vzroslomu miru.

Do preslovutogo nochnogo reyda ostavalos' neskol'ko chasov, kotorye nado bylo chem-to zapolnit'. Na obed my zakazali bol'shuyu pitztzu v «Luidzhiz», v toy firme, gde ya rabotal raznoschikom posle okonchaniya kolledzha. Samo soboy, Pepper nastoyal na polnom otsutstvii gribov, no dal podbit' sebya na chernye olivki i luk.

– V pitztze oni nichego, – skazal on. – Ne tak zametny na vkus.

– A griby? Oni na vkus yezche nezametneye.

– Oni merzopakostnye!

– Merzopakostnye?

– Da, – uporstvoval Pepper, bezuspeshno pytayas' ne ulybat'sya. – Merzopakostnye-merzopakostnye! – Na poslednem slove on otvernulsya i nachal smeyat'sya – znakomaya kartina, Pepper vse vremya smuzchalsya, kogda smeyalsya nad sobstvennymi shutochkami.

My s'yeli pitztzu pod povtor Simpsonov, preryvayas' na vynos pirozhnykh zvonivshim v dver' khellouinskim vymogatelyam. Kogda pitztza i vymogateli konchilis', my raskryli divan-krovat' i uleglis' ryadyshkom posmotret' pepperovy kassety.

– Ya vybral samye krovavye, kakiye byli, – zaveril on menya s entuziazmom. – Osobenno «Boynya». Zhut'! – na nem byla meshkovataya sportivnaya kurtochka s nadpis'yu «Chicago Bulls» i krasnye trenirovochnye shtany. Obuv' on snyal. Yego belye noski byli gryaznymi okolo pal'tzev. On prizhal k grudi kolenki, obkhvativ ikh rukami, i ustavilsya v ekran, gde nachinalsya pervy fil'm.

V komnate bylo temno, yeye osvezchalo tol'ko golubovatoye mertzaniye televizora. Pri kazhdoy osobenno krovavoy rasprave Pepper poglyadyval na menya, ulybayas' zlovezchey d'yavol'skoy ulybkoy, chtoby proverit', kak ya otreagiruyu. Kazhdy raz on pododvigalsya chut'-chut' blizhe ko mne, i nakonetz ya pochuvstvoval teplo yego plecha svoim plechom. Eto gotovilos' tak dolgo i postepenno, chto moglo soyti za neprednamerenny kontakt – mal'chik prosto yerzal, ustraivayas' poudobneye.

Nakonetz pervy fil'm konchilsya – devyanosto minut mochilova, a v finale prosto shkval nozhey, myasnitzkikh toporov i kishok. (Interesno, podumal ya, pochemu v etikh fil'makh zhertvy rezni vse vremya podrostki? I sluchayno li eta moda v kino sovpala s isteriyey vokrug pristavaniy i sovrazcheniy? Mozhet byt', Amerika predpochitayet videt' podrastayuzcheye pokoleniye ubitym, chem seksual'no aktivnym, isporchennym?) Ya vospol'zovalsya pul'tom distantzionnogo upravleniya, chtoby ostanovit' lentu i zapustit' peremotku.

– Koshmarny fil'm.

– Potryasny, – vozrazil mal'chik, opyat' boryas' s ulybkoy. – Samy uzhasny fil'm v mire, pravda?

– Pravda, pravda.

Lishivshis' predmeta, trebovavshego napryazhennogo vnimaniya, Pepper nachal ustalo privalivat'sya k moyemu boku, kak budto khotel nemnogo rasslabit'sya pered sleduyuzchey volnoy adrenalina. Ya osvobodil zazhatuyu mezhdu nami ruku obnyal yego za plechi, pozvoliv yemu oblokotit'sya na menya kak sleduyet.

– Ey, – skazal ya, – ty chto, zasypayesh'?

– Net-net! – otvetil Pepper ispuganno. – Ya ne splyu.

– Ty ne zabyl, chto u nas yezche nochnoy reyd.

– Net-net! – povtoril on. – A pravda khoroshaya ideya – nabrat' mogil'noy gryazi?

– Blestyazchaya.

– My dolzhny na neye poplevat' i popisat', chtoby usilit' zaklyatiye.

– Ladno, – otvetil ya so smekhom, – kak skazhesh'. – Ya chuvstvoval zapakh pitztzy, pikantny i lukovy, v yego dykhanii ryadom s moim litzom. – Ty u nas spetzialist po vudu.

On polozhil ruku mne na nogu. Prikosnoveniye k moyemu bedru bylo sovsem legkim, ruka Peppera byla kak puglivaya ptichka, gotovaya uporkhnut'.

– Net, pravda, dlya usileniya nado poplevat' i popisat', – nastaival on, ulybayas' vsled za mnoy i vsmatrivayas' v moye litzo v polut'me. – Ty pomozhesh'?

– Konechno, my zhe komanda, – skazal ya. – Sdelayem vse dlya pobedy nad merzkoy nemezidoy.

– Merzkim pikulem.

– Akh da. Prokisshim pikulem. Sovsem zabyl.

– Zabyl moyu potryasayuzchuyu shutku?

– Prosti, – skazal ya, i neozhidanno dlya sebya samogo vdrug potzeloval yego v lob i pozvolil gubam pomedlit', utknuvshis' nosom v temny muskus yego volos. On nichego ne skazal – tak i ostalsya sidet' s rukoy na moyey noge. Neplokho, podumal ya, on znayet, chto ya gey, ya yego potzeloval, i on vse yezche prislonyayetsya ko mne, ne vozrazhaya protiv obnimayuzchey yego ruki. Vpervye za mnogo let ya pochuvstvoval sguzchayuzcheyesya bespokoystvo i neterpeniye v zhivote, predskazyvayuzchiye, chto mal'chik stanet mne drugom, a to i boyfrendom.

U nas ostavalos' yezche dve neprosmotrennye kassety. My proigrali ikh, s pereryvami na otluchki v vannuyu i za napitkami (mal'chiku rut-bir*, mne «Coors»*). K polunochi Pepperov kinofestival' zavershilsya, i my byli gotovy k partizanskoy vylazke cherez dorogu.

– Vremya deystvovat', – ob'yavil ya. – Obuvaysya.

Noch' byla bezlunnaya i promozglaya. Pepper zastegnul molniyu i nadel na golovu kapyushon svoyey krasnoy sportivnoy kurtki, stav pokhozhim na el'fa, otpravivshegosya na nochnye prokazy. My peremekli pustynnuyu ulitzu i spryatalis' v teni u verandy starushki Dillon. Pepper dostal banochku s gryaz'yu iz karmana na zhivote. Ya potrogal yego za plecho:

– Shef, kakiye budut ukazaniya?

– Nado ispolnit' ritual, – prosheptal on, svinchivaya kryshku s banochki.

– Znayesh', tvoya mat' menya by ubila, yesli by zastukala nas zdes'.

– Pravda?

– Na meste.

– A za chto?

– Za to, chto shlyayemsya po nocham, pod dozhdem i po chuzhoy territorii.

– Nas mogut posadit'? – sprosil mal'chik, chut' ne khikhikaya ot udovol'stviya. – My narushayem zakon?

– Khvatit razgovorov, – skazal ya. – Sdelayem nashe gryaznoye delo.

Pepper prosunul ruku cherez derevyannuyu reshetku, zakryvavshuyu osnovaniye verandy, i vyvalil kladbizchenskuyu gryaz' iz banochki.

– Zaklinayem pikulilu, – proiznes on naraspev, – gryaz' vernetsya na mogilu. Yesli snova zashpionit, v merzopakosti utonet. Amin'.

– Neplokho skazano.

– Teper' nado sdelat' ostal'noye.

– Okey, – skazal ya, – ty pervy.

Pepper, kotory uzhe stoyal na kolenyakh, naklonilsya litzom k reshetke i plyunul cherez neye. Ya sdelal to zhe samoye i stal zhdat', poka mal'chik pereydet k sleduyuzchey stadii.

– Ostalos' posledneye, – prosheptal on. – No my mozhem etogo ne delat'. Eto, naverno, tol'ko dlya malen'kikh.

– Nichego ne tol'ko.

– Ladno. Nu, znachit, ya… – on podpolz na kolenyakh yezche blizhe, prizhalsya k reshetke i ottyanul vniz rezinku svoikh sportivnykh shtanov. Ya pristroilsya ryadyshkom. Koleni u menya tut zhe promokli i promerzli na mokroy trave. Ya rasstegnul molniyu, nashel podkhodyazchuyu yacheyku v setke, pritzelilsya cherez neye i s oblegcheniyem nachal osvobozhdat' svoy perepolnenny posle piva mochevoy puzyr'. I tol'ko togda, uslyshav menya, Pepperu udalos' nachat' – snachala tonkoy struykoy, no skoro ona smenilas' vnushitel'nym pleskom ob zemlyu pod verandoy.

– Vau, – skazal ya, tolkaya yego loktem v bok. – Eto skol'ko zhe ty vypil rut-bira?

Pepper vzglyanul na menya i ulybnulsya. V temnote mel'knula belizna yego zubov.

– Eto dlya zaklyatiya, – skazal on.

– Soblyul vse do kapli! Ladno, teper' davay, slil-stryakhnul-slinyal.

Pepper vypolnil ukazaniya, slegka kachnuv bedrami, vskochil na nogi, i my poshli domoy.

Ya prinyalsya zhat' yemu ruku, odnovremenno khlopaya po plechu.

– Missiya vypolnena, partner. A chto teper' budet? Kak ono podeystvuyet?

– Yesli ona ne perestanet sledit' za nami, to zaboleyet, ili okachuritsya, ili yezche chto-nibud', – ob'yasnil mal'chik. Ya zametil pyatnyshko ot mochi, razmerom s nikel', na yego sportivnykh shtanakh speredi. – Mozhet, cherez nedelyu, mozhet bol'she, tochno ne znayu.

– Eto tvoye pervoye vudu?

– Net, v proshlom godu ya nalozhil zaklyatiye na Richarda Vanflita.

– Kotory ukhazhival za tvoyey mater'yu?

– Aga, – skazal Pepper. – On byl skot. Ya yego nenavidel. Ya nalozhil na nego zaklyatiye, i oni s mamoy skoro possorilis'.

Mal'chik snyal kurtku i obuv' i zapolz na divan-krovat'. Ya sel ryadom na komkovaty matras.

– A za chto ty tak nevzlyubil Richarda Vanflita?

– On byl skot.

– Da, ya slyshal, no… v chem konkretno eto vyrazhalos'?

– Ne pomnyu, – skazal Pepper, morzcha nos i glyadya v potolok, zalozhiv ruki za golovu.

– Ladno, nevazhno, – skazal ya, – vse ravno priyatno, chto proklyatiye rabotayet.

Pepper ne otvetil. On perevernulsya na bok, litzom ko mne, i zakryl glaza. Dolgiy den' Khellouina nakonetz izmotal yego. Ya polozhil ruku yemu na golovu i smotrel, kak on spit, vyzyvaya priyatnye vospominaniya o moyem dezhurstve pri nem semiletnim vo vremya kori. Nevyklyuchenny televizor mertzal kholodnym golubovatym svetom na drugom kontze komnaty – shlo tok-shou, v kotorom vtororazryadnye znamenitosti predstavlyali ocherednogo ekstrasensa. Ya i sam ustal – na svoyey pochtal'onskoy sluzhbe ya privyk rano vstavat' i rano lozhit'sya. No ya ne mog uyti, ne mog podnyat'sya s divan-krovati, ne mog otorvat'sya ot mal'chika. Yezche nemnozhko, dumal ya, yezche chut'-chut' poglazhu khlopkovye kudryashki, polyubuyus' golubovatym mertzaniyem na zcheke, vlazhnym bleskom na otkrytykh gubakh.

Mne vspomnilsya otryvok iz starykh stikhov Doka: «Vot otkuda prishel k nam ray – iz tayny na sonnom litze mal'chishki. Vot otkuda angelov sonm – iz robkoy mol'by vo vzdokhe mal'chishki. Iz alkhimii kozhi, volos i pota, liturgii chut' razomknutykh gub».

V tret'yem chasu nochi ya nakonetz prerval bdeniye, nakryl mal'chika odeyalom, i na ostatkakh samokontrolya dotazchilsya do sobstvennoy krovati. V etu nepolnuyu noch' mne snilis' khellouinskiye maski, beschislennye tysyachi masok, kotorye ozhivali s uzhasnym i volshebnym krikom.

* * *

Pepper, kak i polozheno v dvenadtzat' let, uzhe prosnulsya i smotrel televizor, kogda ya prosharkal iz spal'ni na sleduyuzcheye utro. Divan-krovat' snova byl slozhen v divan, a mal'chik sidel s krayeshku s miskoy «frut-lups»* v levoy ruke i lozhkoy v pravoy.

– A ya dumal, ty levsha, – skazal ya izdali.

– Ya – levsha.

– A yesh' pravoy rukoy?

Pepper na vsyakiy sluchay posmotrel na svoyu ruku.

– Voobzche-to levoy ya tol'ko pishu i risuyu, – reshil on. – Ostal'noye ya delayu pravoy.

– Aga, – vdrug vspomnil ya, – pisayesh' ty tozhe pravoy.

On zasmeyalsya s lozhkoy vo rtu, ot chego po podbordku poteklo moloko. – Pravda?

– Vo vsyakom sluchaye, vchera noch'yu.

On vyter podborodok tyl'noy storonoy ruki.

– A zdorovo vchera bylo?

U nego byla chudnaya manera vse vremya sprashivat', proveryaya kazhdy povorot razgovora.

– Potryasayuzche, – skazal ya. – Luchshiy moy Khellouin za mnogo let.

– Pravda?

– Dlya menya. A kak tebe? Tebe ponravilos'?

Mal'chik energichno zakival, potomu chto rot byl nabit kukuruznymi izdeliyami. Ya ostavil yego doyedat' zavtrak, a sam vospol'zovalsya vannoy i poshel na kukhnyu nalit' sebe stakan soka.

Potom my s'yezdili vernut' v prokat Pepperovy videokassety i vzyat' novykh. Ya vysadil yego, otpravlyayas' za pokupkami, u galerei igrovykh avtomatov na Meyn-strit, gde on mog potusovat'sya s priyatelyami. Ya i sam byl rad poluchit' peredyshku ot neobkhodimosti nepreryvno razvlekat' rebenka. Poka chto mne udavalos' uberech' moyego gostya ot skuki, presleduyuzchey mal'chikov yego vozrasta, no dlya profilaktiki nado bylo nemnozhko otdokhnut' drug ot druga.

Kogda my vernulis' domoy, pogoda proyasnilas', oblaka ustupili mesto robkomu zaiskivayuzchemu osennemu solntzu. Kak neubranny posle Khellouina musor, pered domom cherez dorogu nas dozhidalas' starukha, kovyryayas' dlya vidu v opavshikh list'yakh bambukovymi grablyami. Vylezaya iz mashiny, ya vdrug zametil steklyanny blesk na stupen'ke kryl'tza.

– Gospodi Iisuse, – probormotal ya. – My zabyli banochku.

Pepper zakhlopnul dvertzu so svoyey storony mashiny i vytyanul sheyu, glyadya cherez dorogu.

– Chto tam? Chto sluchilos'?

– Banka, – protzedil ya. – Kuda ty yeye vchera del?

– Ne pomnyu.

– Segodnya utrom ona byla v tvoyey kurtke?

– Net. – Starukha poglyadyvala na nas, medlenno sgrebaya useivshiye yeye sad list'ya.

Vpervye s momenta, kogda ya vselilsya v dom naprotiv yeye doma, ya ozchutil otchetlivuyu nervnuyu drozh'. Proshedshiye pyat' let byli godami nevinnogo tzelomudriya – oni byli pustymi i postnymi, no zato ya mog bezopasno plevat' na starukhu s yeye podozreniyami. (Ostal'nym sosedyam ya byl po barabanu.)

Teper' zhe, khotya poka nichego yezche ne sluchilos', po zavodi moyego suzchestvovaniya probezhala trevozhnaya ryab'. Privychnoye ravnovesiye bylo narusheno, oborona povrezhdena – i vse eto voplozchal v sebe mal'chik dvenadtzati let, stoyavshiy ryadom so mnoy na peshekhodnoy dorozhke.

Ya brosil yezche odin vzglyad na starukhino kryl'tzo i voshel za Pepperom v dom.

– Eto tvoya banka tam lezhit, – ob'yavil ya, otdergivaya zanavesku na odnom iz okon v gostinoy. – Vidish'? Na nizhney stupen'ke.

– Kak ona mogla okazat'sya na stupen'ke?

– Naverno, popalas' yey pod grabli.

– Naverno, ya postavil yeye na zemlyu i zabyl.

– Ladno, – skazal ya, peredernuv plechom, – proyekhali. Na banke ne napisano, ch'ya ona. Obychnaya staraya banka.

– A ona ne snimet moi otpechatki pal'tzev?

Ya vzglyanul Pepperu v litzo, proveryaya, ne shutit li on. V yego vzglyade ne bylo i sleda yumora.

– Eto obychnaya staraya banka, – povtoril ya uspokaivayuzche. – Ne o chem volnovat'sya. I voobzche, starukha teper' ofitzial'no podpodayet pod deystviye zaklyatiya.

Mal'chik ustavilsya v okno, proveryaya, ne sobirayetsya li ona uzhe padat' zamertvo.

– Podpodayet?

– Ona zhe seychas podsteregala, kak my vernemsya?

– Aga, – skazal mal'chik, pytayas' ulybnut'sya. – Znachit, ona ofitzial'no podpodayet?

On stoyal u okna peredo mnoy. Ya obnyal yego so spiny i prizhal k sebe, kosnuvshis' podborodkom kudryavoy makushki. – Konechno, ona aktivirovala zaklyatiye. U neye, brat, ba-al'shiye nepriyatnosti. – Ya potersya podborodkom o yego zatylok, medlenno, vzad-vpered, iz storony v storonu, a potom prizhalsya gubami k volosam i potzeloval yego; moy nos napolnilsya kislym aromatom kurchavoy shevelyury. Pepper tak i smotrel v okno, poka ya tzeloval yego makushku, visok, ukho, zcheku. Moi ruki okazalis' vnutri yego rasstegnutoy kurtochki i stali poglazhivat' perednyuyu storonu futbolki s emblemoy «Chicago Bulls» i uzkuyu kostlyavuyu grudnuyu kletku pod ney. Derzha golovu pryamo, chtoby ne pomeshat' moim potzeluyam, mal'chik skosil glaza na menya.

– A mozhno ya yezche porisuyu, poka ya u tebya?

Ya podnyal golovu, otryvayas' i razryvaya chary.

– Konechno, – skazal ya, prodolzhaya obnimat' yego, prodolzhaya gulyat' rukami vverkh-vniz po peredney storone yego futbolki. – Kstati, ya khochu tebe koye-chto pokazat'. – I ya povel yego, priderzhivaya rukami za plechi, po koridoru v svoyu spal'nyu, kotoraya byla na polputi ot gostinoy do kukhni. Ya pokazal na stolik s zerkalom – pepperov risunok «Magical Mystery Tour» byl prileplen k steklu lentoy. – Vidish', eto ty narisoval v proshly raz.

Pepper poveselel pri vide svoyego risunka:

– Ty derzhish' yego v spal'ne?

– A to. Na vidnom meste.

– Chem on tebe tak ponravilsya?

– Nachat' s togo, chto eto prekrasny risunok. A yezche on postoyanno napominayet mne o tebe.

Mal'chik ulybalsya pered zerkalom, ulybalsya svoyemu otrazheniyu, obnimayemu szadi i prizhimayemomu k moyey grudi.

– Eto yezche chto, – skazal on. – Ya mogu narisovat' i luchshe, yesli ne toropit'sya.

On ostorozhno vysvobodilsya iz moikh ob'yatiy, chtoby osmotret' moyu spal'nyu. Ne uspel ya glazom morgnut', kak on podoshel k stoliku i otkryl yazchik s moimi lyubimymi knigami i zhurnalami o mal'chikakh,gde bylo i neskol'ko vezchey Doka. Ya pozvolil yemu lish' odin korotkiy vzglyad, a potom shagnul vpered i zakryl yazchik.

– Eto lichnye vezchi, – skazal ya. – Tebe neinteresno.

Chto zhe ya ne dal yemu rassmotret' poluchshe? Ya upuskal shans sozdat' povod dlya podryvnykh, seksual'nykh razgovorov. Ili, naoborot, ya proyavlyal pokhval'noye blagorazumiye, pritormazhivaya razvitiye sobytiy?

Chto ya znal o Peppere? Neopytny, nereshitel'ny, yego mat' doveryayet mne «kak drugu», bezuprechno korrektnomu – pozhaluy, bezopasneye budet zakryt' yazchik.

Vprochem, okazalos', chto Pepper i tak uvidel dostatochno. Bylo vidno, chto moya kollektziya smutila yego, on pospeshno otvernulsya, kogda ya zakryl yazchik, i nachal perebirat' predmety na moyem pis'mennom stole, staratel'no izbegaya vstrechat'sya so mnoy vzglyadom. Nado bylo kak-to razryadit' vnezapnuyu nelovkost'.

– Pepper, ya ne serzhus', tam nichego takogo ne bylo. Eto ne tayna. Vse v poryadke.

– A ya nichego i ne videl.

– Ya ved' ne skryvayu, chto ya – gey, ty v kurse?

– Ne znayu, – pozhal plechami mal'chik. On vzyal stepler, polozhil, vzyal korobku deshevykh sharikovykh ruchek i stal yeye vertet' v rukakh.

– Khoroshiye u tebya ruchki.

– Pervy sort, – skazal ya. – Doroguzchiye. Na ves zolota.

Pepper nakonetz posmotrel v moyu storonu. V uglakh gub u nego pryatalas' ulybka. On polozhil korobku ruchek i vzyal kameru. – Ona tozhe dorogaya?

– A eto deshevka, – otvetil ya chestno. – Stary «Polaroid» za dvadtzat' baksov. I to, kogda on byl novy.

Bez preduprezhdeniya mal'chik podnyal kameru v moyu storonu i spustil zatvor. Ya sobiralsya skazat': «Prosti, ona ne zaryazhena», – kogda speredi vypolz snimok. Ya ne pol'zovalsya kameroy uzhe goda tri i ponyatiya ne imel, chto v ney ostavalas' kasseta. (Mozhet byt', eto ya delal snimki Sendburga dlya svoyego druzhka po imeni Kelvin, kotory teper' zhil v Denvere s zhenoy i dvukhletney dochkoy? Naverno, ya yemu otpravil pis'mo v dukhe «Privet, kak dela?» s fotografiyami svoyego novogo doma i novoy mashiny, tipa togo.) Pepper derzhal snimok, glyadya, kak proyavlyayetsya izobrazheniye:

– Eto khoroshiy snimok? Tebe nravitsya?

Ya podoshel, chtoby vzglyanut'. Na snimke ya smotrel pryamo v kameru – srednikh let muzhchina s korotko ostrizhennymi ryzhimi volosami (sedeyuzchimi), v solnechnykh ochkakh-konservakh, kotorye ya zabyl snyat', voydya v dom.

– Kompozitziya nichego, – skazal ya, – no ob'yekt ostavlyayet zhelat' luchshego.

– Chto eto znachit?

– Chto ya ne lyublyu smotret' na svoi fotografii. – Ya zabral kameru u Peppera i otoshel na neskol'ko shagov. – Mozhno luchshe ya tebya snimu?

Mal'chik nemedlenno prignul golovu i podnyal obe ruki, zakryvayas'.

– Net, – prostonal on v shutovskoy panike. – Nikakikh merzopakostnykh snimkov!

– Ladno, konchay pridurivat'sya.

– Ya nikomu ne razreshayu sebya fotografirovat'!

Ya smeyalsya, pytayas' derzhat' kameru rovno.

– Nu chto ty duraka valyayesh'?

Pepper, izdav nechto sredneye mezhdu smekhom i stenaniyem, proskochil mimo menya i vybezhal iz spal'ni.

Ya prokralsya sledom i dozhdalsya, chto on zashel na kukhnyu i neosmotritel'no povernulsya litzom ko mne.

Ya tut zhe zchelknul knopkoy.

On zaprokinul golovu, zavyl i zatopal, izdavaya preuvelichennye rydaniya, kak mul'tiplikatzionnye personazhi («Y-y! U-a-a!»), ne perestavaya ulybat'sya sobstvennomu pritvornomu otchayaniyu.

– Nu ty psikh, – skazal ya yemu. – Podumayesh', odin snimochek.

Okonchiv spektakl', on uspokoilsya, poshel v gostinuyu i vzyalsya za boleye tzchatel'nuyu i usovershenstvovannuyu versiyu oblozhki «Magical Mystery Tour». Oba polaroidnykh snimka lezhali ryadom pod lampoy.

– Mozhesh' vzyat' ikh domoy, – skazal ya trudivshemusya Pepperu. – Ostavish' sebe, ili otdash' materi, ili komu yezche.

– A ty ne khochesh' moy snimok?

– Konechno, prosto ya podumal…

– Ostav' sebe, – zayavil Pepper. On makhnul v storonu moyey spal'ni. – Mozhesh' prikleit' sebe na zerkalo.

– Prekrasnaya ideya. A moy snimok?

– Yego ya mogu zabrat', – soglasilsya mal'chik, pozhimaya plechami, kak budto delal mne odolzheniye. On tut zhe prerval rabotu, otkryl svoyu sportivnuyu sumku i zatolkal snimok na samoye dno dlya sokhrannosti. Ne skazav bol'she ni slova, on vzyal pastel'nye melki i vernulsya k rabote.

Obed v tot den' byl meksikanskiy – ne fast-fudovskaya imitatziya, a autentichnye tako iz «Casa Sierra», s nachinkoy iz svininy, kurinogo myasa i govyazh'yego yazyka. Pepper v itoge s'yel dva kurinykh tako, no ne pritronulsya k svinine i govyazh'yemu yazyku.

– «Taco Bell» gorazdo luchshe, – ob'yavil on.

– Tebe ne meshayet rasshirit' krugozor.

– «Taco Bell» luchshe vsekh.

– U tebya durnaya privychka k pomoynomu fast-fudu, – ob'yavil ya. – Ya, k sozhaleniyu, razdelyayu mnogiye tvoi durnye privychki, tak chto ne mne tebya sudit'. A voobzche-to inogda ty sporish' prosto iz dukha protivorechiya.

– Chto eto znachit?

– Eto znachit, master Robinson, chto tebe prosto nravitsya vozrazhat'… po lyubomu povodu. Naprimer, ya utverzhdayu, chto «Singapur-steyshn» – khudsheye teleshou na svete.

– Ono klassnoye!

– Da ty nebos' ni odnogo vypuska ne videl.

– Eto samoye klassnoye teleshou na svete, – zayavil Pepper, naklonyaya golovu nad tarelkoy, chtoby spryatat' shalovlivuyu ulybku.

– Net takogo shou, – soobzchil ya. – Ya yego seychas vydumal.

– Ty menya obmanul?

– Konechno.

Mal'chik opyat' predalsya bezuteshnym rydaniyam, korcha grimasy, zaprokidyvaya golovu i tyanya «y-y» i «u-a». Ya potryas yego za shivorot:

– Da ty, brat, prosto kloun v tzirke.

– Ya rydayu. – Mal'chik yedva uderzhivalsya ot smekha. – Khnyk-khnyk, u-a, u-u!

– Nastoyazchiy kloun, – snova khmyknul ya. – A teper', yesli ty takoy umny, doyeday svoy tako.

Posle obeda Pepper vernulsya k rabote nad risunkom, potom yezche raz prervalsya na neskol'ko chasov posmotret' video («Park yurskogo perioda» i «Korol' Lev»), potom dobavil posledniye shtrikhi ruchkoy i pastel'yu.

– Vot moy shedevr, – ob'yavil on nakonetz. – Pravda luchshe stalo?

– Gorazdo.

Pepper vruchil mne plotny list:

– Samoye trudnoye – lyudi-morzhi. Iz-za nikh ya stol'ko vozilsya.

– Zato poluchilos' chto nado.

– Ty yego povesish'?

– Konechno. Pryamo seychas.

Mal'chik poshel za mnoy v spal'nyu i smotrel, kak ya otleplyayu pervy risunok i na yego mesto prikleivayu lentoy novy.

– Khochesh' zabrat' stary risunok? Ili ostavish' mne?

– Mozhesh' ostavit', – skazal Pepper. On vzyal yego u menya, otkryl verkhniy yazchik stolika i polozhil risunok poverkh nomera «Blue Jeans»*. – Mozhesh' khranit' zdes' so vsem prochim.

Ot udivleniya ya ne uspel otreagirovat'. Pepper zakryl yazchik i povernulsya ko mne, medlenno i neuverenno, ne znaya, kak ya otreagiruyu na yego vykhodku. Ya shagnul k nemu i obnyal za plechi. Yego ruki, kak vsegda, ostalis' viset' po bokam.

– Samoye mesto, – skazal ya nakonetz. – Eto ty khorosho pridumal.

– Samoye mesto?

– Luchshe ne byvayet.

Khotya on ne mog zastavit' sebya obnyat' menya v otvet, on byl ne protiv moikh ob'yatiy i stoyal, prizhimayas' litzom k moyey grudi. On byl gotov stoyat' spokoyno, poka ya sam ne reshu otpustit' yego. Iz kholla donosilas' muzykal'naya zastavka iz «Saturday Night Live»*; gde-to layala sobaka; gde-to daleko prosignalil avtomobil'. My byli odni v moyey spal'ne, odni v dome, vne dosyagayemosti ushey i glaz roditeley, sosedey i vsekh lyubopytnykh nosov na svete. Ya szhal yego krepche.

– Pepper, ne pora li tebe prinyat' vannu.

– Luchshe dush.

– Kak khochesh'. Yesli smozhesh' pereklyuchit' ventil'.

– Vanna – eto slishkom dolgo, – probormotal mal'chik. Ya chuvstvoval yego golos grudnoy kletkoy, kak murlykan'ye kotenka.

– Na tvoye usmotreniye, – skazal ya. – Khochesh' vannu, khochesh' dush.

– Ne khochu ni togo, ni drugogo.

– Ty ni razu ne mylsya v etot raz.

– Nu i chto, – vozrazil on. – Ya yezche chisty.

Ya vdrug ponyal, chego on tak yulit.

– A ya poka tebe postelyu, – skazal ya, predostavlyaya garantiyu uyedineniya. – Kak togda. Khorosho?

On poshevelil golovoy, lezhavshey na moyey grudi, kivaya. Ya naklonilsya, potzeloval tepluyu atlasnuyu zcheku i otpustil yego. Yego nepreodolimaya stydlivost' ne byla dlya menya novost'yu, konechno. Vo vremya pervogo vizita, kogda yego mat' lozhilas' v bol'nitzu, on umudrilsya ni razu za vse myt'ye v vannoy i ukladyvaniye v postel' ni na sekundu ne pokazat'sya golym ili khotya by v trusikakh. Pereodevalsya on isklyuchitel'no v vannoy za zakrytoy i zapertoy dver'yu, a spal vsegda v trenirovochnykh shtanakh, v kotorykh khodil dnem, ili v bol'shikh limonno-zheltykh sportivnykh trusakh s chernym naykovskim simvolom na levoy shtanine.

Raskladyvaya divan-krovat' i stelya postel', ya slyshal, kak on moyetsya v vannoy. Nesmotrya na kaprizy obyzvestvlennogo ventilya, yemu udalos' vklyuchit' dush, no struyki zvuchali redko i slabo, kak budto kakoy-to neuklyuzhiy zver' pisal v vannu. Cherez dovol'no korotkoye vremya on vyshel v svoyey futbolke s «Chicago Bulls» i v zheltykh trusakh, prizhimaya svernutye trenirovochnye shtany i noski k grudi.

– Dush rabotayet, – skazal on. – Prosto nado raskachat' ruchku kak sleduyet, i vse poluchitsya.

– Voda byla teplaya?

– Voobzche-to ne ochen'.

– Da, nagrevatel' barakhlit.

Pepper brosil noski i shtany ryadom s divan-krovat'yu i postoyal, glyadya v televizor. Zheltye trusy yarko kontrastirovali s gladkoy temnoy kozhey nog, khuden'kikh nog, vyglyadyvavshikh iz prostornykh shtanin, s uzlovatymi kolenkami i dlinnymi ikrami. Ya sidel v kresle i smotrel na nego cherez vsyu komnatu. «Polaroid» lezhal ryadom na stole. Ya vzyal kameru i, poka Pepper stoyal, nichego ne podozrevaya, potikhon'ku pritzelilsya i sdelal snimok. On rezko obernulsya ko mne, ne ponimaya, chto sluchilos'. Ya sdelal yezche odin snimok – Pepper, rasteryano smotryazchiy v ob'yektiv.

– Skazhi «syr», krasavchik, – poddraznil ya yego.

On podnyal ruki i nachal smeyat'sya.

– Ne nado, ne nado! Ya yeye boyus'!

Ya polozhil kameru na stol i vzyal snimki, glyadya, kak proyavlyayetsya izobrazheniye.

– Ochen' milo, – skazal ya. – Vot on, ledi i dzhentl'meny, znamenitaya novaya supermodel' Khalid Robinson! Krasavetz muzhchina! Zherebetz chto nado!

Pepper izobrazil pristup smertel'noy paniki i nyrnul v postel', zaryvshis' pod odeyalo.

– Progonite yeye! Ona ub'yet menya, merzkaya tvar'!

– Ne boysya, mily, strashnaya seraya kamera nichego tebe ne sdelayet, obezchayu. – Na dvukh proyavivshikhsya fotografiyakh byl viden Pepper, vyshe kolen, s rukoy na bedre, kak statuya Pana – ochen' pokhozhiy na malen'kogo Pana, s temnoy kozhey i ovech'imi kudryashkami, da i ushki byli ostren'kiye, kak polozheno kozlonogomu mal'chiku. Nepremenno pokazhu Doku, podumalos' mne. Kak mozhno skoreye.

Podnyav vzglyad, ya obnaruzhil, chto Pepper vyglyadyvayet iz-pod odeyala, kak Kilroy*, kotorogo risovali na stenakh amerikanskiye soldaty vo vremena Vtoroy Mirovoy. Ya vstal i podoshel, derzha fotografii.

– Posmotri, kakoy ty krasivy.

– Ya urod-ya-urod-ya-urod.

– Nepravda, – skazal ya, sadyas' na krayeshek matrasa. – Smotri, dva novykh snimka dlya moyey kollektzii Pepperov. Posmotri, kakiye khoroshiye.

– Ty sobirayesh' kollektziyu Pepperov?

– Tol'ko nachal. No ty ne ochen'-to pomogayesh'.

Mal'chik nemnozhko opustil odeyalo, tak chto pokazalas' ulybka so sverkayuzchimi krupnymi zubkami.

– A v kamere yezche ostalas' plenka?

– Chestno govorya, ne znayu.

– Mozhesh' posnimat', – reshil Pepper. – Tol'ko nemnozhko.

– Ty ne zaplachesh'?

– Postarayus'.

– Kakoy ty dobry, – skazal ya, kladya ruku yemu na golovu i gladya. – Da, tak zavtra ty vozvrazchayesh'sya domoy. Kak bystro konchilsya uik-end.

– Uzhe konchilsya?

– Uvy. No ya nadeyus', chto ty yezche priyedesh'.

Pepper smotrel na menya, poka ya gladil yego volosy.

– Na sleduyuzchiye vykhodnye?

– V sleduyuzchuyu subbotu ya rabotayu, – skazal ya. – U menya redko byvayut vykhodnye v subbotu, ya zhe pochtal'on.

– A v subbotu vecherom?

Ya zadumchivo pozhal plechami. Da, opredelenno mal'chiku u menya ponravilos', on deystvitel'no khotel byvat' so mnoy pochazche. No yego prisutstviye moglo prevratit'sya dlya menya v postoyannoye mucheniye, neodolimy soblazn. Gotov li ya k podobnomu ispytaniyu?

Ya uzhe eto prokhodil. Poka chto vse konchalos' khorosho, no khvatit li u menya nervov povtorit' vse yezche raz?

– Mozhet byt', v sleduyuzchuyu subbotu, – skazal ya nakonetz. – Sozvonimsya na nedele. Khorosho?

Mal'chik energichno zakival. Cherez neskol'ko minut yego glaza zakrylis', i on krepko usnul pod odeyalom. Ya ispol'zoval poslednyuyu, kak okazalos', kartochku «polaroida», chtoby sfotografirovat' yego spyazchego. On slegka dernulsya ot vspyshki, no ne prosnulsya. Na fotografii poluchilos' litzo krupnym planom, resnitzy lezhali na zchekakh, kak tonkiye chernye shelkovye zchetochki. Ya polozhil etu fotografiyu, kak i dva snimka s Pepperom v trusakh, ryadom s bumazhnikom i klyuchami. Zavtra otvezu ikh Doku, pust' posmotrit na mal'chika. Na moyego dorogogo mal'chika.

* * *

K glave 2<==         ==>K glave 4